Un système thermodynamique est un ensemble de corps contenus à l'intérieur d'une surface fermée réelle ou fictive. Il peut être isolé s'il n'échange rien avec l'extérieur (ni matière, ni énergie), fermé s'il n'échange pas de matière avec l'extérieur ou bien ouvert dans le cas contraire.
Les paramètres d'état sont les grandeurs physiques qui permettent de décrire l'état d'un système, i.e. sa situation à un instant donné, indépendamment de l'évolution passée du système. Ce sont en général la pression, le volume, la température ...Ils peuvent être extensifs s'ils dépendent des dimensions du système considéré (comme la masse, le volume...), ou bien intensifs dans le cas contraire (c'est la cas de la température).
Remarque: on peut construire une grandeur intensive comme le quotient de deux grandeurs extensives, c'est la cas par exemple de la masse volumique.
Un système est dit homogène si les grandeurs intensives qui lui sont relatives ont la même valeur en tout point du dit système. On appelle alors phase toute fraction homogène d'un système.
De même, un système est en équilibre thermodynamique lorsque tous ses paramètres d'état sont constants (uniformes et invariables dans le temps), ce qui suppose que le système est en équilibre mécanique (pression constante), thermique (température constante) et osmotique (potentiel chimique constant).
On appelle enfin équation d'état (ou fonction d'état) la relation de dépendance entre les paramètres d'état 
, 
et 
, définie par
.
exemple: 
est l'équation d'état caractérisant les états d'équilibres de 
moles de gaz parfait.